옥저 고대 한민족의 독자적 문화와 고구려에 흡수된 작은 강국

한국 고대사에서 옥저(沃沮)는 한반도 북동부, 오늘날의 함경남도 영흥 이북에서 두만강 유역 일대에 걸쳐 있었던 고대 부족 국가입니다. 기원전 3세기경부터 기원후 285년까지 존재했던 옥저는 주변 강국들의 틈바구니 속에서 독자적인 문화를 유지하며 독특한 역사적 위치를 차지했습니다. 고조선, 고구려, 한나라 등의 세력에 둘러싸여 있었지만, 옥저만의 독특한 풍습과 생활 양식으로 고대 한민족 문화의 다양성을 보여주는 중요한 사례로 평가됩니다.

옥저의 위치와 환경

옥저는 북쪽으로는 부여와 읍루, 남쪽으로는 예맥과 접하고 있었습니다. 지형적으로는 동북 방향으로 좁고 서남 방향으로 길게 뻗어 있었으며, 동쪽으로는 동해와 맞닿아 있었습니다. 이 지역은 비옥한 토지와 풍부한 해양 자원으로 유명했으며, 오곡을 재배하기에 적합한 환경이었고, 바다에서 잡히는 다양한 해산물과 소금 생산이 매우 활발했습니다.

옥저 사람들은 어업과 농업을 중심으로 생활했으며, 특히 고구려에 공납으로 소금과 어물을 바치며 일정한 조공 관계를 유지했습니다. 이로 인해 옥저는 경제적으로는 자립적인 기반을 유지하면서도 정치적으로는 주변 강국들의 영향력 아래 놓이게 되었습니다.

옥저의 독특한 풍습과 사회 구조

옥저는 고구려와 언어, 음식, 의복, 주거 형태 등에서 많은 유사성을 보였지만, 독특한 사회적 풍습이 존재했습니다. 그중 가장 유명한 것은 민며느리제라는 독특한 혼인 제도입니다. 이는 어린 시절에 약혼을 하고, 신부가 약혼 후 신랑 집에 들어가며, 성인이 된 후에 정식으로 결혼 예물을 주고 혼인을 성사시키는 제도였습니다. 이는 가문의 결속과 경제적 부담을 완화하기 위한 제도로 해석됩니다.

또 하나의 독특한 풍습은 세골장(洗骨葬)이었습니다. 가족이 사망하면 시신을 임시로 매장한 후, 일정 시간이 지난 후에 뼈를 추려 다시 큰 목곽(나무로 만든 관)에 안치하는 장례 방식입니다. 이는 죽은 자에 대한 존중과 공동체적 연대 의식을 강조하는 풍습으로, 당시 옥저 사회의 종교적, 사회적 가치관을 보여주는 중요한 문화적 특징입니다.

주변 강국과의 관계

옥저는 독립적인 부족 국가로 시작했지만, 주변 강대국들의 영향력 아래 놓이게 되었습니다. 기원전 2세기경에는 위만조선의 지배를 받았고, 이후 위만조선이 한나라에 멸망하면서 옥저는 한나라의 군현 지배 하에 들어갔습니다. 한나라의 세력이 약화되면서 옥저는 한동안 독립적인 자치를 유지했으나, 강력한 팽창 정책을 펼치던 고구려의 침입으로 인해 점차 쇠퇴의 길을 걷게 되었습니다.

특히 기원후 285년, 고구려 미천왕이 옥저를 완전히 병합하면서 독립 국가로서의 옥저의 역사는 막을 내렸습니다. 이후 옥저 지역은 고구려의 영토로 흡수되었으며, 고구려 문화와 융합되면서 그 자취를 점차 잃게 되었습니다.