중원의 북방문, 연나라의 부상과 고조선과의 충돌

기원전 11세기부터 시작되어 전국 시대를 거쳐 진나라에 의해 멸망하기까지, 중국 북방의 강국이었던 연나라(燕)는 단순한 제후국 이상의 존재였다. 오늘날의 베이징 일대에 뿌리를 둔 이 나라는 고조선과의 접경지로서, 문명과 야만, 중원과 변방이 만나는 가장 치열한 경계선에 자리잡고 있었다. 연나라의 역사는 단지 하나의 나라가 생겨나고 사라진 것이 아니라, 동아시아의 역학 구도 속에서 북방 민족, 고조선, 그리고 중국 중심부 사이의 긴장과 균형을 보여주는 장대한 서사였다.

북방의 요충지에서 전국 칠웅으로

연나라는 원래 주나라의 제후국으로 시작했다. 하지만 춘추 시대를 지나면서 이 작은 북방 국가는 점차 강력한 군사적 존재감을 키워나갔고, 마침내 전국 칠웅의 일원으로 자리 잡는다. 특히 연 소왕(昭王)의 치세는 연나라 역사에서 황금기로 기억된다. 그는 명장 악의(樂毅)를 기용해 제나라를 공격했고, 이 작전은 전국 시대 최고의 군사 전략 중 하나로 꼽힌다. 그러나 이 성공은 오래가지 못했다. 후속 왕들의 무능과 내부의 혼란은 연나라의 쇠퇴를 재촉했고, 기원전 222년, 결국 진시황의 진나라에 의해 연나라는 역사의 무대에서 퇴장한다.

동방의 고조선과 충돌한 연나라

연나라의 대외 정책에서 빼놓을 수 없는 사건은 진개(秦開) 장군의 동방 원정이다. 진개는 연 소왕의 명을 받아 동쪽의 고조선을 공격했고, 그 결과 고조선 서방의 상당한 영토를 빼앗아 연나라의 영역을 요동 지방까지 확장시켰다. 이는 단순한 군사적 충돌을 넘어, 고조선이 중원 문명과 본격적으로 접촉하는 분수령이 되었다. 이 침략은 고조선의 정치적 재편과 문화적 충격을 가져왔고, 훗날 위만조선의 성립과 멸망까지도 그 영향을 미쳤다. 연나라의 진출은 단기적으론 성공이었지만, 장기적으로는 동북아 정세에 복잡한 파장을 남긴 것이다.

한나라와 오호십육국 시대의 연왕국들

진나라가 멸망한 뒤, 한 고조 유방은 자신의 측근이었던 노관(盧綰)을 연왕으로 삼아 새로운 연왕국을 수립한다. 이 연은 전한 왕조 내의 제후국으로, 북방의 방어를 담당하는 전략적 완충 지대였다. 이후 중국이 분열과 혼란에 빠진 오호십육국 시대에는 여러 민족과 군벌들이 '연'이라는 이름으로 나라를 세운다. 전연, 후연, 북연 등은 주로 선비족 모용씨와 고구려계 인물들에 의해 건국되었으며, 중국 북부 지역에서 크고 작은 세력을 형성했다. 이들은 정치적으로는 불안정했지만, 문화적으로는 북방과 한족 문명의 접점을 형성하는 중요한 매개체가 되었다.