진나라, 중국 통일의 시작과 몰락

중국 역사를 논할 때 진(秦)나라는 결코 빼놓을 수 없는 존재다. 기원전 221년, 진왕 정(政)이 전국 시대를 종결짓고 중국을 최초로 통일하며 '시황제(始皇帝)'라는 칭호를 사용한 순간, 중국 역사의 새로운 장이 열렸다. 그러나 찬란했던 시작과는 달리, 불과 15년 만에 멸망의 길을 걸으며 짧지만 강렬한 흔적을 남긴 왕조였다.

진나라의 기원과 성장

진나라의 기원은 주나라 시대로 거슬러 올라간다. 기원전 9세기경, 주나라 효왕은 비자(非子)라는 인물에게 말을 기르게 했고, 그의 공로를 인정해 진 땅에 봉했다. 이후 진나라는 서쪽 변경에서 힘을 키우며 전국 시대에 이르러 강대국으로 성장했다. 특히, 기원전 4세기경 진 효공(孝公)은 상앙(商鞅)의 변법을 도입하여 법치주의를 확립하고 신분제 개혁을 단행했다. 이를 통해 진나라는 강력한 중앙집권 체제를 갖추었고, 다른 제후국을 압도하는 군사력을 키울 수 있었다.

진시황제와 중국 최초의 통일

기원전 246년, 어린 나이에 왕위에 오른 진왕 정(政)은 이사(李斯), 왕전(王翦) 등의 보좌를 받으며 국가 개혁을 단행했다. 그리고 마침내 기원전 221년, 한(韓), 위(魏), 조(趙), 초(楚), 연(燕), 제(齊)를 차례로 정복하며 전국 시대를 종식시키고 중국 최초의 통일 왕조를 건설했다. 그는 스스로를 '황제'라 칭하며, 황제 중심의 중앙집권적 체제를 확립했다.

진시황제는 단순한 정복자에 그치지 않았다. 그는 화폐와 도량형을 통일하고, 소전체(小篆)를 표준 문자로 정하며, 도로망을 정비했다. 또한, 북방의 흉노족을 방어하기 위해 만리장성을 건설하는 등 대규모 토목공사를 진행했다. 이러한 개혁은 이후 중국 역사에서 중요한 국가 운영의 기반이 되었다.

가혹한 통치와 진나라의 몰락

그러나 진나라의 통치는 지나치게 엄격했다. 법가 사상을 바탕으로 한 강력한 법 집행과 무거운 세금, 그리고 끝없는 토목공사는 백성들의 원성을 샀다. 특히, 진시황제가 사망한 후 혼란은 더욱 가중되었다. 기원전 210년, 시황제가 순행 도중 사망하자 환관 조고(趙高)는 승상 이사와 결탁하여 황태자 부소(扶蘇)를 죽이고, 무능한 호해(胡亥)를 2대 황제로 옹립했다.

호해의 폭정은 전국적인 반란을 불러왔고, 기원전 209년, 진승(陳勝)과 오광(吳廣)이 주도한 반란이 일어나면서 진나라의 멸망은 시작되었다. 이후 각지에서 반란이 일어나면서 유방(劉邦)과 항우(項羽)가 주도하는 싸움으로 번졌고, 결국 기원전 206년, 진나라는 불과 15년 만에 역사의 뒤안길로 사라졌다.