광개토대왕 vs 후연: 요동을 둘러싼 패권 전쟁의 서막

4세기 말, 동북아시아는 큰 변화를 맞이하고 있었습니다. 고구려에는 새로운 정복 군주 광개토대왕이 즉위했고, 서쪽에는 북중국과 요동을 지배하던 선비족 국가 후연(後燕)이 자리잡고 있었습니다. 두 국가는 결국 요동(遼東)을 둘러싸고 충돌하게 됩니다.

요동은 단순한 국경 지역이 아니었습니다. 만주와 화북을 연결하는 전략적 요충지로, 고구려에게는 전통적인 영향권이자 확장의 관문이었습니다. 후연 역시 이 지역을 지키기 위해 강력한 방어망을 구축하고 있었습니다.

광개토대왕이 즉위한 391년 이후, 고구려는 북방으로의 진출을 본격화합니다. 그리고 400년, 후연의 군주 모용성(慕容盛)은 3만 대군을 이끌고 고구려를 침공합니다. 하지만 고구려는 신속하고 강력한 반격으로 후연군을 격파하였고, 이 전투를 계기로 요동 지역에서 후연의 영향력은 크게 약화됩니다.

이후 고구려는 반격에 나섭니다. 402년, 숙군성을 함락시키고, 405년부터 406년 사이에는 요동성과 목저성까지 점령하게 됩니다. 고구려는 빠르게 요동 전역을 장악하며, 후연의 군사력과 방어망을 무너뜨립니다.

후연은 내적으로도 흔들리고 있었습니다. 모용수 사후, 후계자들이 연이어 즉위했지만 지도력은 부족했고, 국정은 혼란을 거듭했습니다. 결국 407년, 내부 반란이 발생하고, 고구려계 출신 장수 고운(高雲)이 정권을 잡으며 후연의 마지막 왕을 제거하고 ‘북연(北燕)’을 세우게 됩니다. 이로써 후연은 약 23년 만에 역사 속으로 사라지게 됩니다.

이 전쟁을 통해 고구려는 북방 패권을 차지했고, 그 기반 위에서 동북아시아 강국으로 도약할 수 있었습니다. 이후 장수왕 시대로 이어지는 고구려의 전성기는 바로 이 시기의 승리를 바탕으로 시작된 것입니다.